Evento de calor extremo puede haber causado la muerte de un pingüino en Argentina

A nuevo estudio muestra que una ola de calor en enero de 2019 fue responsable de la muerte de los pingüinos de Magallanes en Argentina.

Llamados así por el explorador portugués Fernando de Magallanes, que los vio en 1520, los pingüinos de Magallanes se encuentran predominantemente en América del Sur y las Islas Malvinas. Una de sus colonias de reproducción más grandes se encuentra en Argentina, donde ocurrió la ola de calor de 2019 durante el verano austral.

El 19 de enero, las temperaturas en un lugar sombreado en Punta Tombo, a lo largo de la costa sur de Argentina, alcanzaron los 44 °C (111,2 °F), las más altas jamás registradas desde que el coautor P. Dee Boersma comenzó a estudiar esta población de pingüinos de Magallanes en 1982. Poco después, científicos de la Universidad de Washington encuestaron a la población y descubrieron que habían muerto 354 adultos.

“Este evento extremo ocurrió cerca del final de la temporada de reproducción de los pingüinos de Magallanes, por lo que mató a una gran cantidad de adultos, así como a los polluelos”. dice la autora principal Katie Holt. “Es la primera vez que registramos un evento de mortalidad masiva en Punta Tombo relacionado con temperaturas extremas”.

Casi el 75 por ciento de los pingüinos muertos eran adultos y los análisis post mortem sugieren que estaban deshidratados. Múltiples pingüinos estaban en posición boca abajo con la boca abierta, una postura común utilizada para refrescarse. Y muchos de los cadáveres fueron encontrados a lo largo de un camino entre la colonia de reproducción y el océano, donde los pingüinos pueden acceder al agua y usar glándulas especializadas para filtrar la sal del agua de mar. Este camino de un kilómetro puede tardar casi 40 minutos en completarse para un pingüino de Magallanes.

Las temperaturas durante esta época del año pueden oscilar entre aproximadamente 50 y 105 °F, y un pico anterior de 109 °F a la sombra no resultó en tal evento de mortalidad. Sin embargo, parece que este único monitor de temperatura no representa las condiciones en toda la colonia de reproducción porque en algunas secciones prácticamente no hubo muertes, lo que indica que pueden existir microclimas y crear refugios para estos pingüinos.

“Los pingüinos podrían tener la capacidad de hacer frente, como mover los sitios de reproducción”, dijo Holt. “Pero llevará tiempo investigar si esas adaptaciones son efectivas”.