Un cohete propulsor lanzado a la luna hace más de medio siglo, regresando a la órbita de la Tierra

El diminuto objeto fue descubierto en septiembre por astrónomos de la NASA, quienes inicialmente pensaron que era un asteroide.

Un cohete propulsor fue lanzado a la Luna hace más de medio siglo por la gravedad de la Tierra y orbitará nuestro planeta durante «unas pocas semanas». Reporte Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL).

La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio lanzó la sonda no tripulada Surveyor 2 en el satélite terrestre en 1966, pero un problema durante el vuelo hizo que la nave se saliera de control y finalmente perdiera la conectividad.

Ahora, Atlas-Centaur, el misil mejorado de etapa superior que ayudó a levantar la desafortunada nave espacial de la Tierra, está de vuelta en órbita alrededor de nuestro planeta. Por las fuerzas de la gravedad.

Los expertos creen que se convertirá en un satélite temporal durante las próximas semanas o meses hasta que finalmente escape de la atracción gravitacional de la Tierra y regrese a una órbita solar.

Misión lunar

El Surveyor 2 Lunar Lander fue lanzado hacia la Luna el 20 de septiembre de 1966 en un cohete Atlas-Centaur. La misión está diseñada para estudiar la superficie de la luna antes de las misiones Apolo.

Poco después del despegue, Surveyor 2 interrumpió el empuje según lo planeado. Pero el control de la nave espacial se perdió después de un día en que uno de sus motores no se encendió, lo que hizo que girara.

astronave Chocó con la lunaAl sureste del cráter Copérnico, el 23 de septiembre de 1966. Mientras tanto, el cohete Atlas-Centauro de la etapa superior pasó junto a la luna y desapareció en una órbita desconocida alrededor del sol.

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¿Un asteroide?

El pequeño objeto fue descubierto en septiembre por astrónomos que operaban el telescopio de inspección Pan-STARRS1 de la NASA. Los expertos se dieron cuenta de que seguía una trayectoria claramente curva en el cielo, una señal de su proximidad a la Tierra.

Así que al principio asumieron que era un asteroide. El objeto fue nombrado hasta 2020 SO, que es una designación estándar para esos cuerpos celestes. Sin embargo, los científicos del Centro JPL de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) vieron la órbita y asumieron que era algo completamente diferente.

«Momento Eureka»

Ante la sospecha de que el SO 2020 era una antigua misión lunar, el director de CNEOS, Paul Chodas, retiró los datos de la órbita del objeto para determinar dónde estaba en el pasado.

Descubrió que el objeto se había acercado un poco más a la Tierra varias veces a lo largo de las décadas, pero a fines de 1966, según su análisis, era 2020 SO Lo suficientemente cerca para haberse originado en la Tierra.

Al comparar las órbitas del asteroide y los satélites y hacer observaciones adicionales, el equipo se dio cuenta de que probablemente se trataba de los primeros años de la carrera espacial.

«Fue como el momento de Eureka cuando una revisión rápida de las fechas de lanzamiento de la misión lunar mostró una coincidencia para la misión Surveyor 2», dijo Chodas.

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